A maioria dos estudiosos do século XIX não fizeram nenhum levantamento sobre tattooing nativo norte-americano. Em 1909 o antropólogo americano A.T. Sinclair examinou a literatura e observou com desânimo que " uma das grandes dificuldades em tratar esse assunto é que os detalhes ou mesmo a menção inexistem, apesar de a prática ter sido comum. Mesmo a sugestão a mais ligeira é às vezes sem valor. " Em seu artigo, " Tatuagens dos índios americanos ", Sinclair examinou os registros de tatuagem em cada região geográfica de America do Norte, mas em muitos casos observou frases inconclusivas como " as tribos de Algonquin parecem ter praticado o costume. " Algumas das descrições mais interessantes de tatuagem pré-Colombiana na America do Norte foram feitas por exploradores e por missionários franceses do século de XVII no Canadá oriental. Um exemplo típico é o do francês Gabriel Sagard-Thêodat's entre os Hurons, escrito em 1615: Mas o que eu acho mais estranho, é que a fim de ser considerado corajoso e temido por seus inimigos [ os Hurons ], façam uso do osso de um pássaro ou de um peixe que afiam como uma lâmina, e usem para gravar ou decorar seus corpos fazendo muitas perfurações (...). Durante este processo exibem coragem e a paciência admiráveis. Sentem certamente a dor, porque não são insensíveis, mas permanecem imóveis e calados quando seus companheiros limpam o sangue que brota das incisões. Subseqüentemente friccionam um pó preto nos cortes a fim de que as figuras gravadas permanesçam para toda a vida, semelhante às marcas que se vê nos braços dos peregrinos que retornam de Jerusalem. As referências breves a tatuagens são encontradas em escritos dos missionários Jesuítas do século XVII, cujos relatórios foram enviados a Paris anualmente e compilados(...). As missões Jesuítas se espalharam por todo o Canadá oriental, e os missionários relataram que o costume de tatuar-se era praticado por quase todas as tribos nativas encontradas. Em 1653, o missionário Francois-J de Jesuit. Bressani relatou: A fim de pintar marcas permanentes, submetem-se à dor intensa. Para fazê-lo, usam agulhas, furadores afiados, ou espinhos. Com estes instrumentos perfuram a pele e desenham imagens de animais ou monstros, por exemplo uma águia, uma serpente, um dragão, ou outra figura que gostarem, gravam em suas caras, em seus pescoços, em seus tórax, ou em outras partes de seus corpos. Então, enquanto as perfurações que dão forma aos desenhos estiverem sangrando, friccionam carvão de lenha ou algum outro material de cor preta com o sangue e colocam na ferida. A imagem permanece então na pele. Este costume é tão difundido que eu acredito que em muitas destas tribos nativas seria impossível encontrar um único indivíduo que não esteja marcado desta maneira. Quando esta operação for executada sobre o corpo inteiro é perigoso, especialmente no tempo frio. Muitos morreram após a operação, como resultado de um tipo de espasmo produzido, ou por outras razões. Os nativos morrem assim como mártires vaidosos por causa deste costume bizarro. A tatuagem entre as tribos norte-americanas foi associada freqüentemente com as práticas religiosas e mágicas. Foi empregada também como um rito simbólico da passagem em cerimônias de puberdadee como uma marca identificadora que permitisse o espírito superar obstáculos em sua viagem após a morte. Tal obstáculo poderia ser uma aparição que obstruísse o trajeto do espírito e exigisse ver uma tatuagem específica como evidência do direito do espírito entrar no mundo seguinte. Um exemplo de tal uso de tatuagem é encontrado entre os Sioux, que acreditou que depois da morte o espírito do guerreiro monta um cavalo-fantasma e o leva em sua viagem " a muitos alojamentos " do além-vida. Ao longo do trajeto o espírito do guerreiro encontra-se com uma mulher velha que obstrui seu trajeto e exije ver suas tatuagens. Se não tiver nenhuma, manda o espírito de volta ao mundo da vida como um fantasma errante. Os Ojibwa, por exemplo, tatuavam o corpo de pessoas que sofrem de dor-de cabeça e dor de dente, dores estas atribuídas a espíritos maléficos. A cerimônia de tatuagem era acompanhada pelas canções e pelas danças que supostamente exorcisavam os demonios. Tatuagens foram usadas também para honrar os guerreiros que se tinham distinguido pela bravura no combate.